书丹又被称作“用丹”，指通过毛笔蘸朱砂以在碑石或者其他的硬面器物上直接书写。通常来讲，书丹是工匠刻碑前将镌刻文字上石的一道工序，书丹后即可用刀在硬面器物上进行镌刻。南宋姜燮在《续书谱》中记载：“笔得墨则瘦，得朱则肥。故书丹尤以瘦力奇，而圆熟美润常有余，燥劲老古常不足，朱使然也。”
用朱砂书写是因为如果直接在光滑的石板上用墨书写则会出现墨汁流淌、笔画收缩的缺点，而使用朱砂书写则能够准确的再现书写的痕迹，并且朱砂的红色与石料的本色更易于区分，方便工匠镌刻。
从出土的殷商甲骨就可以看出书丹技术出现的极早，当时流传下来的有部分朱书或墨书还未镌刻的碑版。可见至少在商代时期，书丹的技术就已经出现。
在《后汉书·蔡邕传》中明确的提到蔡邕书丹刻碑的经过：“熹平四年，奏求正定六经文字，灵帝许之，邕乃自书丹于碑，使工镌刻”。
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